Die Chemie der Düfte

Wonach roch das alte Ägypten? Sicher ist, dass es dort bereits Papyrusrollen mit Parfumrezepten oder Riten für die Einbalsamierung der Toten mit duftendem Harz gab. Vom Orient breitete sich die Parfümerie schliesslich bis Frankreich aus und fand im blütenreichen Grasse ihr Zentrum. Blumen und ätherische Öle waren und sind allerdings nicht die einzigen Duftquellen. Auch Tiere produzieren Duftstoffe. Das dunkle, wachsige Ambra zum Beispiel, welches sich auch in der Chemischen Sammlung im HCI findet, stammt aus dem Verdauungstrakt des Pottwals. Gelangt es ins Meer, bildet sich über chemische Reaktionen ein duftender Ambrakörper – früher kostbar wie Gold. Heute lässt sich Ambra künstlich synthetisieren.

Auch die Moschustiere (früher Moschushirsche genannt) haben es den Parfümeuren angetan. Die Männchen verfügen über einen Moschusbeutel, welcher ein wohlriechendes Brunftsekret enthält. Dieses wurde ebenfalls teuer gehandelt, denn Moschus ist der sinnlich-erotische Kern eines Parfüms und verleiht Wohlgefühl. Auch dafür nutzt man heute künstliche Substanzen.

Diese beschäftigt sich unter anderem mit dem Zusammenspiel von Struktur und Geruch, denn die Funktionsweise von Düften ist sehr komplex. Sie werden über Riechsinneszellen und deren Rezeptoren in der Nasenschleimhaut aufgenommen. Die Reize werden dann weiter ins Gehirn geleitet und kreieren dort ein für jeden Menschen individuelles Duftbild. Das System ist noch immer grossteils unverstanden. Darin liegt die Herausforderung für die Riechstoffchemiker:innen. Sie müssen trotzdem immer neue Verbindungen, das heisst Gerüche entdecken, die zudem unbedenklich für Mensch und Umwelt sein müssen.